Linux ha existido por más de 20 años y sirve felizmente tanto en roles de escritorio como de servidor. Pero no apareció de la noche a la mañana. Linux es el resultado de la colaboración de muchas personas a lo largo de los años.
Para entender Linux, hay que volver al nacimiento de Unix. En 1969, Dennis Ritchie y Ken Thompson, un par de programadores de Bell Labs, quisieron continuar sus investigaciones sobre sistemas operativos. Bell Labs había estado participando en el Multics, un proyecto de investigación que incluía MIT y GE, para crear un sistema operativo que proporcionaría una utilidad de información. La idea era muy parecida a lo que ahora se llama «computación en nube», pero en la década de 1960 era el sistema operativo equivalente a Duke Nukem Forever , y el desarrollo avanzaba lentamente. Bell Labs se retiró del proyecto, dejando a Thompson y Ritchie sin el entorno de programación que experimentaron en Multics.
Utilizaron un PDP-7 de Digital Equipment Corporation, que ya entonces se consideraba antiguo, para implementar sistemas mucho más sencillos. Lo llamaron Unics, un juego de palabras sobre Multics. Multics significaba Multiplexed Information and Computing Service, y como su sistema era más simple y «castrado», fue apodado el Uniplexed Information and Computing Service. El nombre fue más tarde acortado a Unix.
Sin embargo, Unix se extendió como un reguero de pólvora dentro de Bell Labs. Una innovación importante fue la capacidad de enviar la salida de un programa a la entrada de otro, permitiendo a los programadores construir aplicaciones a partir de programas preexistentes como LEGO. Otra fue la idea de reimplementar Unix en C, un lenguaje inventado por Ritchie y Brian Kernighan. C es un lenguaje de alto nivel, que cualquier ordenador con un compilador puede usar. Anteriormente, los sistemas operativos se desarrollaban en lenguaje ensamblador y se desarrollaban para un ordenador específico. La reescritura de Unix en C le permitió convertirse en un sistema operativo universal, pudiendo ejecutarse en diferentes ordenadores con muy pocos cambios.
Este sistema se extendió fuera de Bell Labs cuando Thompson y Ritchie publicaron un artículo sobre él en la prestigiosa revista de informática Communications of the ACM . AT&T, la empresa matriz de Bell Labs, lo entregó gratuitamente a las universidades porque estaba prohibido en los mercados no telefónicos.
Una de las universidades que se apoderó de él fue UC Berkeley, donde los programadores rápidamente comenzaron a hacer modificaciones, ya que el sistema venía con el código fuente. Este sistema fue apodado BSD, o Berkeley Software Distribution, e incluyó algunas innovaciones como la integración de TCP/IP y otras utilidades.
Mientras tanto, AT&T comenzó a hacer valer su propiedad intelectual aún más. Un programador del Laboratorio de Inteligencia Artificial del MIT, Richard Stallman, no estaba satisfecho con esto, e inició el proyecto GNU , que significa «Gnu’s Not Unix» como reemplazo libre. Stallman explicó su razonamiento en un manifiesto:
Considero que la Regla de Oro requiere que si me gusta un programa debo compartirlo con otras personas a las que les gusta. Los vendedores de software quieren dividir a los usuarios y conquistarlos, haciendo que cada usuario se comprometa a no compartir con otros. Me niego a romper la solidaridad con otros usuarios de esta manera. No puedo, en conciencia, firmar un acuerdo de confidencialidad o un acuerdo de licencia de software. Durante años trabajé en el Laboratorio de Inteligencia Artificial para resistir tales tendencias y otras inhospitalidades, pero finalmente habían ido demasiado lejos: No podría permanecer en una institución donde tales cosas se hacen por mí en contra de mi voluntad.
Stallman reclutó programadores para construir programas libres (como en voz, así como en cerveza) que venían con código fuente y explícitamente dieron permiso a los programadores para modificar y redistribuir sus versiones mejoradas. La última pieza que resultó difícil fue el núcleo, o el corazón mismo del sistema operativo.
Al mismo tiempo, un profesor de informática llamado Andrew Tanenbaum escribió un libro sobre sistemas operativos que fue un reemplazo de un libro anterior de John Lions que incluía el código fuente completo de una versión anterior de Unix y comentarios. Tanenbaum creó un reemplazo gratuito que llamó Minix y lo incluyó en su libro.
Una de las muchas personas que usaron Minix fue un estudiante finlandés graduado llamado Linus Torvalds que quería explorar el microprocesador 386, así que decidió escribir su propio núcleo sólo por diversión, diseñado como los sistemas Unix a los que estaba acostumbrado a usar. Así es como lo anunció en Usenet a finales de 1991:
Estoy haciendo un sistema operativo (gratuito) (sólo un hobby, no será grande y profesional como gnu) para clones de 386(486) AT. Esta se ha estado preparando desde abril, y está empezando a prepararse. Me gustaría recibir comentarios sobre cosas que a la gente le gustan/disgustan en minix, ya que mi sistema operativo se parece un poco a éste (la misma disposición física del sistema de archivos (por razones prácticas), entre otras cosas).
Cuando esto se combinó con las herramientas de GNU, resultó ser un sistema formidable, uno que podía competir con Windows y Mac OS (que ahora está basado en Unix). Si nos fijamos en la historia de Linux, está claro que Linus tenía algunos gigantes bastante grandes sobre los hombros.
Créditos de las fotos: Wikipedia, Martin Streicher (foto de Linus Torvalds), Sam Williams (foto de Stallman)
